— Пусть зайдет, — бросил он секретарю и добавил: — И на всякий случай установи внешнее поле подавления.
Когда за спиной лорда Эйзела закрылась дверь кабинета, лорд Эомирен погасил экран терминала и, прикоснувшись к клавише пульта, накрыл входную дверь мембраной силового поля. Лорд-директор окинул взглядом сероватую поверхность мембраны и искривил уголки губ в легкой усмешке:
— Внушительная предосторожность, милорд.
Эомирен усмехнулся в ответ:
— Не хочу, чтобы твои собственные подчиненные услышали, как ты выкидываешь белый флаг, Эйзел.
Тот оценил шутку и спокойно устроился в кресле напротив. Некоторое время они молча рассматривали друг друга, потом Эомирен тихо произнес:
— Как давно мы не встречались вот так, тет-а-тет, Эйзел.
Лорд-директор молча кивнул. Они еще немного помолчали, потом спикер сената, усмехнувшись, спросил:
— Ну, что ты хочешь мне сказать?
Старый лис искривил губы в грустной улыбке и произнес:
— Прости, но, похоже, белый флаг придется выкинуть тебе.
Лорд Эомирен криво усмехнулся:
— Для этого вам с молодым сосунком придется подождать еще лет сорок.
Лорд Эйзел вздохнул и, раскрыв тоненькую папочку, которую принес с собой, достал небольшой черный квадратик, потом окинул собеседника каким-то жалостливым взглядом и осторожно положил носитель на стол прямо перед сложенными руками лорда Эомирена. Тот вдруг почувствовал, что у него похолодело между лопатками. Спикер сената находился на вершине политического Олимпа уже не один десяток лет и за это время успел весьма усовершенствовать нюх. Поэтому сейчас он точно знал, что старая лиса Эйзел не блефует. На этом носителе было нечто, что могло его уничтожить. Лорд Эомирен хрипло спросил:
— Что это?
Лорд Эйзел пожал плечами:
— Посмотри.
Спикер сената протянул мгновенно вспотевшую руку к носителю и притронулся к точке активации. Над столом тут же возникло изображение. Две пары глаз рассматривали вспыхнувшую картинку, потом лорд Эомирен зарычал и, схватив носитель, с ревом швырнул его в угол.
— Ложь! Клевета!! Провокация!!! Вы поплатитесь за это! Я выверну наизнанку ваши…
Спикер бушевал на протяжении почти получаса. Лорд-директор все это время спокойно сидел, откинувшись на спинку кресла. Наконец лорд Эомирен прохрипел последнее ругательство и рухнул на подушку своего седалища, хватая воздух ртом, как выброшенная на берег рыба. Лорд Эйзел выждал еще несколько мгновений, потом наклонился вперед и спокойно спросил:
— Ты закончил?
Тот смерил его злобным взглядом и разинул рот, собираясь что-то сказать, но на этот раз лорд-директор не собирался предоставлять ему такую возможность.
— Я сожалею, Эомирен, что мне пришлось показать тебе эти снимки, но не стоит начинать сначала. Ты прекрасно знаешь, что это не провокация. Мы с тобой слишком опытны, чтобы играть в подобные игры между собой. Так что успокойся, и давай поговорим.
Лорд Эомирен несколько мгновений сидел набычившись, но потом выдохнул, так ничего и не сказав. Его собеседник одобрительно кивнул и, протянув руку к небольшому резному шкафчику, стоящему у самого стола, налил тоника из кувшина и передал стакан хозяину кабинета. Тот выпил, несколько раз рыкнул, прочищая горло, и заговорил почти спокойно:
— Что я должен сделать, чтобы эти кадры не увидели свет? Публично объявить о своем уходе в отставку?
Лорд Эйзел отрицательно качнул головой:
— Нет. — Он усмехнулся. — Если бы я хотел отправить тебя в отставку, то ты увидел бы это, — он кивнул на носитель, — одним из последних. — Лорд-директор усмехнулся: — Сказать по правде, я рассматривал такую возможность. Тем более что столь скандальный уход надолго деморализовал бы всех твоих сторонников в сенате и палате народных представителей. Так что подобный вариант развития событий искушал меня довольно долго. — Он сделал паузу. Хозяин кабинета снова побагровел и набычился, но гость не дал ему разойтись. Он вскинул руку и быстро заговорил: — Я хочу, чтобы ты остался.
Лорд Эомирен задохнулся от удивления:
— Что ты сказал?
Его собеседник молча смотрел на него. Спикер тяжело вздохнул, потом хрипло спросил:
— Ваши условия?
Лорд-директор откинулся на спинку кресла и, уперев в хозяина кабинета жесткий взгляд, негромко заговорил:
— Не наши, Эомирен, а мои. О том, что лежит перед тобой, пока знают только трое: я, ты и агент, собравший эту информацию. Вернее, — лорд Эйзел демонстративно вскинул к глазам руку с компом, оформленным под антикварные ручные часы, — уже двое.
Лорд Эомирен слегка шевельнулся, а его глаза зло сверкнули.
— И что же ты хочешь за то, чтобы это, — он брезгливо кивнул подбородком на носитель, — больше никто никогда не увидел?
Лорд Эйзел усмехнулся:
— Ты снова не угадал, Эомирен, я начинаю думать, что слухи о твоем великолепном чутье изрядно преувеличены.
— Что ты имеешь в виду?
Лорд-директор поднялся и прошелся по кабинету, остановившись у громоздкого антикварного комода с огромным неотшлифованным осколком астероидного сапфира. Несколько мгновений он рассматривал его, потом повернулся к лорду Эомирену:
— Знаешь, Эомирен, я ведь, в отличие от тебя, не глава дома, и ни один мой сын не имеет никаких шансов стать во главе какой-то ветви… — Он замолчал, рассматривая лицо собеседника, на котором полыхала смесь удивления, недоумения, озлобленности и нетерпения. Лорд Эйзел вздохнул и продолжил:
— Что же я могу оставить в наследство своим сыновьям?
Лорд Эомирен нетерпеливо произнес хриплым голосом:
— Тебе нужны деньги?
Его собеседник саркастически улыбнулся:
— Последние несколько минут ты демонстрировал поразительную тупость, Эомирен.
Тот немного смутился, но тут же зло рыкнул:
— Так что тебе нужно?
Лорд-директор посерьезнел и тихо произнес:
— Я хочу оставить сыновьям сильную империю.
Несколько мгновений после этого в кабинете висела изумленная тишина, потом спикер покачал головой:
— Вот уж не думал, что на протяжении стольких лет лордом-директором департамента стратегических исследований является альтруист.
Лорд Эйзел усмехнулся:
— Ты произнес это слово так, будто плюнул.
— Да! — рыкнул лорд Эомирен. — Я никогда не верил альтруистам!
Лорд-директор сузил глаза и негромко, но так, что у спикера мурашки пошли по коже, произнес:
— Теперь тебе придется поверить одному из них.
Они замолчали, потом лорд Эйзел негромко продолжил:
— Если бы я доложил императору эту информацию, от тебя уже летели бы ошметки. Но Эоней еще слишком молод. Им нужно управлять, и ты один из тех, кто нужен мне для этой роли. — Он помолчал и продолжил, четко выговаривая слова: — Я предлагаю тебе размен фигур и потерю качества, Эомирен, но ты остаешься на доске.
— Не понял?
Эйзел усмехнулся:
— Разберись. До того, как я доложу обо всем императору, у тебя есть четыре дня. Ты слишком давно балансируешь на вершине, чтобы не найти выход из этого положения.
Лорд-директор склонил голову в легком поклоне и, повернувшись на каблуках, вышел из кабинета.
Лорд Эомирен очнулся от воспоминаний и в бессильной ярости сжал кулаки.
Уже почти семьсот лет, со времен первого Танакийского мятежа, дом Эомиренов не был так близко к тому, чтобы рухнуть и не подняться. Нет! Так не будет!
Лорд Эомирен глухо зарычал и бросил бешеный взгляд в сторону двери. В этот момент она бесшумно распахнулась, и на пороге появился дворецкий. Когда он наткнулся на взгляд лорда, то вздрогнул и, побледнев, испуганно прижался к косяку.
— Мой лорд, я…
От звука его голоса Эомирен очнулся и, отведя взгляд, махнул рукой:
— Успокойся, Джеймисон, я просто… — Он сделал неопределенный жест рукой и, помолчав, спросил: — Где Экант?
Дворецкий отлипнул от косяка и произнес дрожащим голосом:
— Молодой господин только что вернулся с конной прогулки и сейчас в душе.
— Пусть зайдет. И что там у тебя?..
Дворецкий робко сделал несколько шагов вперед и, раскрыв папку, достал носитель.
— Надо утвердить некоторые счета и… — Он осекся, поймав ненавидящий взгляд лорда, направленный на носитель.
— Убери, зайдешь потом, — пробормотал он.
Дворецкий проворно захлопнул папку и задом-задом выскользнул из кабинета. Бесшумно затворив за собой дверь, он привалился к стене и облегченно перевел дух. Похоже, наступали тяжелые времена, он уже много лет не видел лорда в столь дурном расположении духа. Впрочем, это уже были не его заботы. Джеймисон вытянул из кармана платок, утер вспотевшее лицо, потом вздохнул и, торопливо перебирая ногами, отправился выполнять приказание.
Когда дворецкий скрылся за дверью, лорд Эомирен гневно рванул ворот придворного мундира, который так и не удосужился переодеть, и вновь грубо выругался. Может быть, это помогло, а может, то, что он наконец переступил страшную черту, сделавшую его предателем собственного сына, однако гнев постепенно начал утихать, уступая место стыду и бессильной злобе. Лорд некоторое время просто сидел в кресле, тяжело дыша, а потом сделал несколько глубоких вдохов и протянул руку к терминалу связи. У него оставалось не так много времени до кульминации своего позора, и, чтобы не быть уничтоженным, необходимо было использовать каждый оставшийся час максимально эффективно.
